'Ik heb lang geaarzeld, maar financieel is het echt heel interessant'. Collega Steve heeft weinig scrupules: als hij voor zijn baan aan de universiteit bijna het dubbele krijgt betaald, is hij best wel bereid om zich te bekeren tot de islam. Zelf twijfelt François, een literatuurprofessor van middelbare leeftijd en hoofdpersonage in Onderworpen, de roemruchte en veelbesproken roman van Michel Houellebecq.

Houellebecq beschrijft een fictieve toekomst: het Frankrijk van 2022, onder een islamitische president. Frankrijk wordt geregeerd door een democratisch verkozen Moslimbroederschap en de nieuwe regering zorgt voor een stabiel maatschappelijk klimaat. Er moet wel een prijs worden betaald: de positie van de vrouw is terug bij af en een aantal vrijheden wordt ingeperkt. François verliest zijn baan (alle niet-moslims worden ontslagen), maar hij kan terugkomen als hij zich bekeert. François is een typisch geval van midlifecrisis: seksueel is hij uitgekeken (elk jaar een nieuwe studente), in zijn werk vindt hij geen uitdaging meer, hij heeft het gevoel dat zijn leven voorbij is en zijn huidige vriendin Myriam, een joodse studente, vertrekt binnenkort noodgedwongen naar Israël. François staat voor een dubbel dilemma: moet hij Myriam achterna? En moet hij pragmatisch zijn en zich bekeren, zoals collega Steve, om in professioneel opzicht nog een toekomst te hebben of zich tevredenstellen met een vroege pensionering?

Voor NTGent maakte Johan Simons, samen met Chokri Ben Chikha van Action Zoo Humain, een voorstelling, gebaseerd op dit verhaal. Het begint met de proloog uit Bachs Erbarme Dich in het Arabisch, terwijl er een soort reinigingsritueel plaatsvindt. Het decor is identiek aan dat in Platform, een voorstelling die Simons eerder maakte naar een roman van Houellebecq, letterlijk op de puinhopen van de consumptiemaatschappij: matrassen, plastic tuinstoelen, huisraad, flarden kleding en piepschuim. Temidden van alle troep staat een lelijk bankstel, met een Arabisch kleedje erover.

Naast François (weergaloos gespeeld door Steven Van Watermeulen) en Myriam (een mooie rol van Sara de Bosschere), staan de acteurs van Action Zoo Humain, waarin vooral Mourade Zeguendi (overigens dezelfde acteur die onlangs een casting voor een rol in een film van Brian De Palma weigerde omdat hij niet voortdurend als terrorist wil worden neergezet) opvalt. Hoogtepunt is een scène waarin hij als tot de islam bekeerde rector aan François vraagt wat voor mens hij eigenlijk wil zijn. Het is een confrontatie van een emotioneel failliete man (en de achterliggende vraag is: geldt dat ook voor onze samenleving?) met zijn normen en waarden. Pijnlijk, confronterend en spannend theater, met humor en de nodige lichtheid gebracht.