'Schoonheid begint wanneer je besluit wie je bent.' Het is een zin die geregeld terugkeert in de voorstelling Coco Chanel van theatermakers Ulrike Quade & Jo Strømgren. Ze hebben zich laten inspireren door de creatieve geest van de grote Coco Chanel, een vrouw die als geen ander wist hoe ze zichzelf als merk in de markt moest zetten. In de cultuurgeschiedenis is Chanel vooral van belang omdat ze de vrouw heeft bevrijd. Letterlijk uit het korset gepeuterd en in losse, casual kleding gestoken: een broek en een colbertje. Als succesvol ondernemer kende ze iedereen, van Diaghilev tot Picasso. In de toverachtige voorstelling komen al die biografische aspecten slechts zijdelings ter sprake. Het zijn korte flarden uit het leven van Chanel, fraai aan elkaar geregen door de sferische muziek en het klankbeeld van het componistenduo Strijbos & Van Rijswijk.

Je ziet La Coco als pop, altijd en eeuwig een sigaretje in de mond en een alpinopet op haar hoofd. Ze wordt voortbewogen, net als de andere personages, door de drie poppenspelers die ook dansers zijn en prachtig bewegen. Op inventieve wijze zijn de poppen vormgegeven, vaak fragmentarisch, alleen maar een paar benen of een bewegend hoofd. Sommige scènes zijn op het surrealistische af, anderen suggereren werkelijke gebeurtenissen, zoals ontmoetingen in het Parijse café waar de ene na de andere beroemdheid opduikt.

Het decorontwerp van Jo Strømgren is al even fantasievol. De speelvloer is omringd door spaghetti-achtige slierten: erachter staan wat paspoppen en kostuumrekken. Een prachtige doek van ruisende stoffen in zachte kleuren domineert het toneelbeeld en blijkt op allerlei manieren gebruikt te kunnen worden. Met behulp van touwen wordt de doek omgetoverd tot een cafémuur, een vloer van marmer of een niet aflatende bron van waaruit van alles tevoorschijn komt: kledingstukken zoals de beha en het corset waar Chanel zo beroemd mee zou worden. De belichting is sterk sfeerbepalend: soms een enkele, gerichte spot, vaak meerdere spots, spelend met licht en donker. Eigenlijk is er maar één scene op de catwalk, waar je ziet hoe zij een paar lappen drapeert op het lijf van een van de spelers en met simpele middelen een waanzinnig mooi aangekleed personage van koninklijke allure tevoorschijn tovert.

Ulrike Quade is bekend om haar beeldende voorstellingen waarin ze poppenspel, dans, muziek, tekst en beeldende kunst combineert. De tekst is deels ingesproken door een aantal bekende acteurs waaronder Frieda Pittoors (als Coco Chanel) en Tom Jansen.

Coco Chanel is een ode aan het grillige talent van het beroemde mode-icoon, aan haar ingewikkelde leven dat bol stond van tegenstrijdigheden maar waarin passie en bevrijdingsdrift sturend waren. Ze besloot al heel vroeg wie ze wilde zijn en bepaalde zelf haar 'branding'. Ze creëerde zo een tijdloos icoon.